Le palmier à huile en Côte d’Ivoire : levier de croissance ou menace environnementale?

Résumé Exécutif

La filière du palmier à huile en Côte d’Ivoire incarne une dualité complexe, agissant à la fois comme un moteur économique essentiel et une source de préoccupations environnementales et sociales significatives. Sur le plan économique, le secteur contribue de manière substantielle au Produit Intérieur Brut (PIB) national, estimé à plus de 3% , et joue un rôle crucial dans l’emploi rural, soutenant directement 40 000 petits exploitants et un nombre bien plus élevé de travailleurs. Cette activité améliore les revenus locaux et la sécurité alimentaire des populations. Le gouvernement ivoirien nourrit des ambitions de croissance considérables, visant une augmentation de la production de 700% d’ici 2027 pour répondre à la demande intérieure croissante et réduire les importations.  

Cependant, cette expansion économique est indissociable d’une menace environnementale et de défis sociaux profonds. La culture du palmier à huile est un facteur majeur de déforestation, ayant entraîné la perte de 162 000 hectares de forêt naturelle en 2024, avec des émissions de CO₂ associées. Elle menace gravement la biodiversité, notamment les primates et les écosystèmes du sol, et contribue à la pollution de l’eau et des sols, affectant directement la santé des communautés riveraines. Sur le plan social, l’expansion des plantations exacerbe les conflits fonciers et les problèmes de tenure des terres. Parallèlement, de nombreux travailleurs des plantations sont confrontés à des salaires de misère et à des conditions de travail précaires, remettant en question la répartition équitable des bénéfices de la filière.  

Face à ces enjeux, le gouvernement ivoirien a mis en place des cadres réglementaires, tels que le Système d’Information du Foncier Rural de Côte d’Ivoire (SYFORCI) et l’élargissement du mandat du Conseil Hévéa-Palmier à Huile. Des programmes de certification, notamment avec la Table Ronde sur l’Huile de Palme Durable (RSPO), sont également en cours. Néanmoins, l’efficacité de ces mesures pour atténuer pleinement les impacts environnementaux et garantir l’équité sociale reste un défi persistant, nécessitant une approche intégrée et des réformes continues pour un développement véritablement équilibré et durable de la filière.  

Introduction

Contexte de la filière palmier à huile en Côte d’Ivoire

Le secteur agricole constitue le socle de l’économie ivoirienne, contribuant à environ 25% du Produit Intérieur Brut (PIB) national et employant près de 45% de la main-d’œuvre totale en 2021. Au sein de ce secteur vital, la culture du palmier à huile occupe une position prépondérante. La Côte d’Ivoire est reconnue comme un acteur majeur de la production d’huile de palme en Afrique, avec une production annuelle d’environ 500 000 tonnes d’huile de palme brute, issue de quelque 290 000 hectares de plantations. Il est à noter que 70% de ces superficies sont gérées par de petits exploitants agricoles. Historiquement, le pays se positionne comme le deuxième producteur africain et le septième à l’échelle mondiale.  

Le développement de cette filière a été activement soutenu par l’État ivoirien à travers des initiatives stratégiques, notamment les « Plans Palmier » mis en œuvre entre 1963-1978 et 1983-1990. Cette orientation politique souligne l’importance accordée à cette culture pour la diversification agricole et le développement économique. La consommation intérieure d’huile de palme est également significative et devrait doubler d’ici 2030, une projection motivée par la croissance démographique rapide et l’augmentation de la consommation par habitant liée à l’amélioration des revenus. Cette dynamique met en lumière le rôle crucial de la culture pour la sécurité alimentaire nationale et l’équilibre du marché intérieur.  

Présentation de la problématique : levier de croissance ou menace environnementale

Le présent rapport a pour objectif d’analyser si la filière du palmier à huile en Côte d’Ivoire agit principalement comme un moteur de croissance économique ou si elle représente une menace environnementale majeure. Cette investigation vise à offrir une perspective nuancée sur les multiples impacts de cette culture.

L’analyse des données révèle que le développement économique de la Côte d’Ivoire est intrinsèquement lié à son secteur agricole, une relation qui a été qualifiée de « miracle ivoirien » durant les années 1960-1970. Le pays a maintenu une croissance économique soutenue, avec un taux moyen de 7,4% sur la période 2012-2021, et a enregistré une réduction notable de la pauvreté. Cette prospérité a été historiquement fondée sur l’exportation de produits primaires. Cette forte dépendance à l’agriculture, et par extension à des cultures de rente comme le palmier à huile, explique pourquoi la question de savoir si le palmier à huile est un « levier de croissance » est si pertinente et profondément ancrée dans le récit de développement du pays.  

Cependant, la filière est confrontée à un dilemme stratégique complexe, illustré par la décision gouvernementale de suspendre temporairement les exportations d’huile de palme fin 2022. Cette mesure visait à stabiliser le marché intérieur, prévenir les pénuries et lutter contre l’inflation et les exportations frauduleuses. Cette action contraste avec l’ambition nationale de positionner la Côte d’Ivoire comme un fournisseur clé du marché sous-régional, qui souffre d’un déficit en corps gras produits localement. Cette tension met en évidence que le rôle du palmier à huile comme « levier de croissance » ne se limite pas à la génération de devises par les exportations. Il implique également la gestion délicate de la sécurité alimentaire et de la stabilité des prix pour la population locale. Le gouvernement doit donc trouver un équilibre entre la maximisation des revenus d’exportation, qui stimulent la croissance économique nationale, et la satisfaction de la demande intérieure pour maintenir le bien-être social et la stabilité. Cela signifie que le concept de « levier de croissance » est bien plus complexe, intégrant des considérations de marché interne et des impératifs sociaux.  

I. Le Palmier à Huile : Un Pilier Économique pour la Côte d’Ivoire

Contribution au PIB, à la production et aux exportations

Bien que le secteur agricole dans son ensemble représente environ 25% du PIB de la Côte d’Ivoire , la contribution directe spécifique de la production d’huile de palme est significative, estimée à 3,13% du PIB national selon Palmafrique (2017). Ce chiffre souligne le poids économique direct et substantiel de la filière.  

La production d’huile de palme a connu une croissance soutenue. Les données indiquent une augmentation notable, passant de 769,5 tonnes en 2004 à environ 10 000 tonnes en 2018. Une analyse historique plus approfondie révèle que la production a doublé, passant de 769 tonnes en 2004 à 1443 tonnes en 2012, après une base de 370 tonnes en 1984. Des chiffres plus récents font état d’une production annuelle d’huile de palme brute d’environ 450 000 tonnes , avec un rapport de Socfin en 2023 mentionnant 500 000 tonnes produites annuellement. Il est important de noter une divergence dans les chiffres de production rapportés par différentes sources, avec certaines données initiales apparaissant significativement plus basses que les estimations plus récentes qui se chiffrent en centaines de milliers de tonnes. Cette disparité pourrait s’expliquer par des différences dans les unités de mesure (par exemple, régimes de palme frais contre huile de palme brute), des périmètres de collecte de données (production artisanale versus industrielle, régionale versus nationale), ou des méthodologies de rapport. Cette incertitude met en évidence la complexité de quantifier précisément la contribution économique de la filière et peut compliquer l’élaboration de politiques basées sur des métriques de production exactes.  

Sur le plan du commerce international, la Côte d’Ivoire a exporté pour 304 millions de dollars d’huile de palme en 2023, se classant ainsi au 11ème rang mondial des exportateurs, représentant 0,63% des exportations mondiales totales. Les principales destinations de ces exportations incluent le Mali (79,9 millions de dollars), le Burkina Faso (52,2 millions de dollars) et le Cameroun (42,2 millions de dollars). Paradoxalement, la Côte d’Ivoire a également importé pour 34 millions de dollars d’huile de palme en 2023, principalement du Libéria, d’Indonésie et de Malaisie. Ce double rôle d’exportateur et d’importateur suggère une dépendance aux importations pour des types de produits spécifiques ou pour combler des déficits d’approvisionnement intérieurs, comme en témoigne la suspension temporaire des exportations fin 2022 pour réguler le marché national.  

Rôle dans l’emploi rural et l’amélioration des revenus locaux

L’agriculture demeure le principal pourvoyeur d’emplois en Côte d’Ivoire, représentant environ 45% de l’emploi total en 2021. La filière palmier à huile contribue de manière significative à cette dynamique, soutenant directement 40 000 petits exploitants. À elle seule, la société PALMCI, un acteur agro-industriel majeur, encadre 32 000 petits planteurs gérant près de 140 000 hectares de plantations villageoises.  

La culture du palmier à huile a démontré sa capacité à améliorer les conditions socio-économiques et les sources de revenus des élaeiculteurs. Elle participe activement au développement local et renforce la sécurité alimentaire en fournissant des corps gras essentiels à la consommation. La rentabilité pour les petits producteurs peut être considérable, avec des agriculteurs cultivant 10 hectares pouvant générer des bénéfices annuels allant jusqu’à 3 000 000 FCFA.  

Les revenus tirés de la vente de l’huile de palme et de ses dérivés (palmistes, balais, etc.) permettent aux paysans d’acquérir des produits de première nécessité comme le riz, le poisson, le sel et le sucre, et de couvrir des dépenses cruciales telles que les factures, la scolarité des enfants et les frais de santé. Cette capacité à couvrir les besoins vitaux et sociaux des ménages ruraux va bien au-delà de la simple création d’emplois. Elle positionne le palmier à huile comme un filet de sécurité sociale essentiel, améliorant les conditions de vie, favorisant le développement du capital humain par l’éducation et contribuant à une économie rurale plus résiliente. L’impact économique de la filière est si profond qu’il a même conduit à l’émergence d’une « nouvelle classe d’acteurs », surnommée « les riches du palmier à huile » , signe d’une transformation socio-économique notable au sein des communautés rurales.  

Dynamique de la production et ambitions nationales

L’accroissement de la production d’huile de palme est en grande partie attribuable à l’adoption généralisée de variétés à haut rendement, telles que Tenera et Deli Dura. Ces variétés, qui ne représentaient que 3% des plantations avant les années 1990, constituent aujourd’hui 45% des cultures. Cette amélioration génétique s’est traduite par des rendements accrus, avec une production moyenne d’huile par palmier passant de 7,33 litres à 10 litres, et une production annuelle moyenne par ménage augmentant de 450 litres à plus de 1403 litres.  

Pour soutenir cette dynamique et garantir la pérennité de la filière, le gouvernement a défini plusieurs axes stratégiques. Il s’agit notamment d’assainir le matériel végétal et de rendre les plants à haut rendement accessibles aux petits producteurs à un coût inférieur à 1000 FCFA. Il est également prévu de remplacer progressivement les vieux vergers, qui représentent environ 80% des plants existants, par des palmiers à huile améliorés. En outre, le gouvernement envisage de subventionner les intrants agricoles à hauteur d’au moins 50% et d’investir dans la formation d’ingénieurs spécialisés dans la culture du palmier à huile.  

Des initiatives gouvernementales antérieures visaient à porter la production annuelle de 400 000 à 600 000 tonnes d’ici 2020. Plus récemment, un rapport de 2023 indique un objectif encore plus ambitieux : augmenter la production nationale de 700% d’ici 2027. Cette cible agressive est principalement motivée par la nécessité de satisfaire une demande locale croissante et de réduire la dépendance aux importations coûteuses.  

La persistance d’une proportion élevée de vieux palmiers (80%) et le manque d’accès aux engrais pour les petits exploitants révèlent un écart significatif entre la productivité actuelle et le potentiel réalisable. Des rendements optimisés de 15 tonnes par hectare et par an sont possibles, comparativement à la moyenne actuelle de 6,5 tonnes par hectare et par an pour les plantations villageoises. Cette différence de productivité, combinée à l’objectif ambitieux d’une augmentation de 700% de la production d’ici 2027 , met en lumière une considération stratégique fondamentale. Pour que le palmier à huile continue d’être un « levier de croissance » sans se transformer en « menace environnementale », la croissance future doit impérativement provenir de l’intensification de la production sur les terres existantes, plutôt que de l’expansion extensive par le défrichage de nouvelles forêts. La réussite de la filière dépendra donc de sa capacité à combler ce fossé de productivité de manière durable.  

Tableau 1: Production et Exportation d’Huile de Palme en Côte d’Ivoire (2004-2023)

Note: Les données de production antérieures à 2018 sont significativement inférieures aux chiffres plus récents , ce qui peut s’expliquer par des différences de méthodologie ou de périmètre de collecte des données.  

II. Impacts Environnementaux : Une Menace Croissante

Déforestation et perte de couvert forestier

La culture non durable du palmier à huile est un moteur majeur de la dégradation environnementale, entraînant la perte de biodiversité, le déplacement des populations locales et autochtones, et une augmentation des émissions de gaz à effet de serre. À l’échelle mondiale, elle est reconnue comme la principale cause de déforestation, en particulier en Asie du Sud-Est.  

En Côte d’Ivoire, l’impact est manifeste. En 2020, le pays disposait de 14,4 millions d’hectares de forêt naturelle, couvrant 45% de sa superficie terrestre. Cependant, en 2024, la Côte d’Ivoire a perdu 162 000 hectares de forêt naturelle, ce qui équivaut à 78,1 millions de tonnes d’émissions de CO₂. Historiquement, des milliers d’hectares de forêts ont été défrichés spécifiquement pour la culture du palmier à huile. Une expansion notable a eu lieu depuis les années 1960, avec la conversion d’environ 250 000 hectares de forêt en plantations industrielles et villageoises.  

Des données récentes concernant la région du Sud-Ouest de la Côte d’Ivoire soulignent des préoccupations continues : 35 000 hectares de forêt primaire ont disparu depuis 2016, et plus de 70% de cette déforestation s’est produite dans le domaine rural. Les départements de Bloléquin et Toulépleu représentent à eux seuls 75% de ces pertes. Les taux de déforestation dans ces zones critiques ont doublé entre 2017 et 2018, avec seulement une légère amélioration observée en 2019. Cela indique une pression persistante et accélérée sur les écosystèmes forestiers.  

L’observation que plus de 70% de la déforestation enregistrée s’est produite dans le domaine rural est une donnée cruciale et souvent sous-estimée. Alors que le discours public se concentre fréquemment sur les grandes plantations industrielles comme principaux vecteurs de déforestation, ces chiffres mettent en évidence une contribution significative, voire prédominante, de l’expansion non gérée ou moins réglementée dans les zones rurales. Cette situation est probablement due aux activités des petits exploitants ou à des opérations agricoles informelles. Cela implique que les interventions politiques et les efforts de durabilité ne peuvent pas se limiter aux grandes entreprises agro-industrielles ; ils doivent impérativement atteindre et soutenir les planteurs villageois, résoudre les complexités liées à la tenure foncière et offrir des incitations à l’adoption de pratiques durables au niveau local pour véritablement atténuer la déforestation. Cette perspective modifie la compréhension de la « menace environnementale » en identifiant un facteur clé, moins visible, de la destruction forestière.  

De plus, la saison sèche, s’étendant de fin octobre à avril, correspond à la période de forte déforestation. Cette information temporelle est d’une grande importance pour les décideurs politiques et les acteurs de la conservation. Au lieu d’efforts généralisés tout au long de l’année, les ressources (comme la surveillance et les patrouilles de contrôle) peuvent être concentrées stratégiquement pendant ces mois secs. Cette allocation ciblée des ressources limitées pourrait conduire à une prévention et une atténuation plus efficaces de la déforestation. Cela démontre que la compréhension du  

moment des menaces environnementales est aussi vitale que la connaissance de leur localisation et de leurs causes.

Conséquences sur la biodiversité et les écosystèmes

L’expansion de la culture non durable du palmier à huile entraîne directement une réduction de la biodiversité. Un impact particulièrement alarmant en Afrique est la menace qui pèse sur les populations de primates, notamment les chimpanzés, les bonobos et les gorilles, avec 37% des espèces de primates africains désormais menacées d’extinction. En 2014, plus de 4 millions d’hectares en Afrique subsaharienne étaient dédiés à des projets de plantations de palmier à huile à grande échelle, empiétant directement sur les habitats d’espèces critiques comme les chimpanzés et les gorilles de la Cross River.  

Au-delà de la destruction directe de leurs habitats naturels, ces espèces souffrent de conséquences indirectes telles que les maladies infectieuses transmises par les humains (favorisées par le stress lié à la perte d’habitat) et l’augmentation du braconnage, facilité par les nouvelles routes construites pour l’accès aux plantations. L’effet d’entraînement écologique à long terme est également significatif : la disparition des grands singes entraînerait la perte d’espèces végétales qui dépendent d’eux pour la dispersion de leurs graines et leur prospérité. Cette description nuancée indique que la menace environnementale posée par l’expansion du palmier à huile est bien plus complexe que le simple défrichage des terres. Elle implique un réseau complexe de dégradation des écosystèmes, une transmission accrue de maladies entre les humains et la faune, et une intensification des conflits homme-faune exacerbée par l’amélioration des voies d’accès. Cela souligne la nécessité de stratégies de conservation holistiques, qui ne se limitent pas à la préservation du couvert forestier, mais qui incluent également le maintien de la connectivité écologique, l’atténuation des interactions homme-faune et le contrôle des pressions indirectes comme le braconnage.  

Des études sur la biodiversité du sol révèlent un déclin drastique suite à la conversion des forêts secondaires en plantations de palmiers. Les recherches sur les acariens du sol montrent des diminutions significatives de la densité, de la richesse spécifique et de la diversité (par exemple, une réduction de 88% de la densité, de 64% de la richesse spécifique et de 64% de la diversité après 13 ans de conversion, avec des déclins continus après 39 ans). Bien qu’une certaine recolonisation et une amélioration de la qualité biologique du sol soient observées sur des périodes plus longues (39 ans), les écosystèmes forestiers restent nettement plus favorables à la biodiversité du sol que les plantations de palmiers.  

Pollution de l’eau et des sols, et émissions de gaz à effet de serre

L’expansion agressive de la culture du palmier à huile dans les zones forestières contribue directement à l’augmentation des émissions de gaz à effet de serre. La déforestation, conséquence directe de cette expansion, est estimée responsable de 15 à 20% des émissions mondiales de gaz à effet de serre dans les pays producteurs. De plus, le méthane, un puissant gaz à effet de serre, est libéré par les résidus générés lors de la production d’huile de palme.  

Les communautés locales en Côte d’Ivoire subissent de plein fouet la pollution environnementale. Des rapports provenant de villages comme Yapokro et Mandji font état de graves problèmes de qualité de l’eau, avec des sources (lacs et rivières) décrites comme « très sales » et « pas potables du tout ». Cette pollution est directement liée à l’utilisation de produits chimiques par des entreprises comme OLAM dans leurs plantations de palmiers, entraînant un déclin notable des populations de poissons et provoquant des problèmes de santé (infections, douleurs abdominales) chez les habitants locaux. Au-delà de la contamination chimique, les activités de plantation contribuent également à l’assèchement des plans d’eau naturels, plusieurs étangs et marais ayant été signalés comme asséchés.  

Les pratiques agricoles au sein des plantations de palmiers affectent également la santé des sols. Un désherbage chimique excessif expose le sol à un ruissellement accru et peut favoriser la sélection de mauvaises herbes résistantes aux herbicides. Des études montrent également qu’avec le temps, les plantations de palmiers entraînent une compaction des horizons superficiels du sol. Cette compaction, attribuée au passage d’engins lourds et aux déséquilibres cationiques causés par les engrais, réduit la capacité de rétention d’eau et nuit au développement racinaire des palmiers eux-mêmes.  

Les observations détaillées du Mouvement Mondial pour les Forêts Tropicales (WRM) concernant les villages de Yapokro et Mandji mettent en évidence une interdépendance profonde entre la dégradation environnementale, la rareté des ressources et la santé humaine. Les descriptions de l’eau « très sale » et « pas potable du tout, » ainsi que les plaintes des villageois concernant des « infections » et des « douleurs dans le bas-ventre, » illustrent la traduction directe de la pollution chimique en une crise de santé publique. De plus, l’assèchement des étangs et le déclin des populations de poissons, directement liés aux pratiques agricoles industrielles, montrent comment les ressources locales essentielles (eau, poisson) sont épuisées, érodant les moyens de subsistance traditionnels. Cette chaîne de causalité démontre que les pratiques environnementales non durables conduisent à une dégradation des ressources, qui à son tour a des impacts immédiats et graves sur la santé et le bien-être des communautés affectées. Cela approfondit la compréhension de la « menace environnementale » en l’étendant à une crise de santé publique et de subsistance.  

Tableau 2: Superficies des Plantations de Palmier à Huile et Taux de Déforestation en Côte d’Ivoire

III. Enjeux Sociaux et Défis de Gouvernance

Conflits fonciers et droits des communautés

L’expansion de la culture du palmier à huile, en particulier lorsqu’elle est menée de manière non durable, entraîne fréquemment le déplacement des populations locales et autochtones, ce qui déclenche des conflits autour des droits fonciers. Le Mouvement Mondial pour les Forêts Tropicales (WRM) souligne le lien fondamental entre la terre et l’eau, affirmant que les crises de l’eau dans les zones affectées découlent souvent de l’accaparement des terres communautaires par les entreprises. Cela met en évidence la manière dont les accaparements de terres ont des effets en cascade sur des ressources essentielles.  

Un point de discorde significatif est observé dans le sud-ouest de la Côte d’Ivoire, où les communautés locales riveraines des plantations de la SOGB s’opposent activement à la certification RSPO, arguant avoir perdu leurs terres ancestrales. Cette situation est d’autant plus préoccupante qu’un principe fondamental de la certification RSPO stipule que le droit d’exploiter la terre ne doit pas être légitimement contesté par les populations locales. Malgré ces allégations communautaires, la RSPO affirme n’avoir reçu aucune plainte officielle concernant les opérations de la SOGB. Cette divergence révèle des problèmes potentiels au sein des mécanismes de plainte ou un manque de confiance de la part des communautés affectées.  

Les tensions concernant l’accès au foncier et la sécurisation foncière s’intensifient à travers le pays, entraînant des litiges fréquents entre planteurs individuels ou entre planteurs et sociétés privées. Ces conflits peuvent parfois aboutir au gel du développement des terres. Parmi les facteurs aggravants de ces conflits figurent le manque de crédibilité des accords contractuels et la difficulté pour les communautés locales d’adopter de nouvelles normes de gestion foncière, souvent imposées de l’extérieur, alors que leurs propres systèmes sont généralement régis par des logiques de contrôle social endogènes.  

Le système foncier rural ivoirien est soumis à une pression immense, exacerbée par une croissance démographique rapide et des migrations internes. Ce contexte intensifie la compétition pour les terres et augmente considérablement les risques de conflits fonciers. Les problèmes sont divers, allant des transactions non réglementaires aux inégalités d’accès héritées, affectant de manière disproportionnée les groupes vulnérables comme les femmes et les jeunes. Malgré l’existence de la Loi N° 98-750 du 23 décembre 1998 régissant le domaine foncier rural, sa pleine application reste difficile en raison d’un manque général de sensibilisation parmi les populations rurales.  

La contradiction entre les plaintes des communautés locales concernant la perte de terres due aux plantations de la SOGB et l’affirmation de la RSPO de n’avoir reçu aucune plainte officielle est une observation critique. Elle met en lumière les limites des mécanismes actuels de certification de durabilité. Cette situation suggère que même si un principe comme le « consentement libre, préalable et éclairé » est au cœur de la certification, sa mise en œuvre pratique ou l’accessibilité et l’efficacité des mécanismes de recours peuvent être profondément défaillantes. Cela compromet la crédibilité de la certification RSPO en tant que garant holistique des pratiques durables, en particulier en ce qui concerne l’équité sociale et les droits humains. Cela indique que la « menace environnementale » s’étend à l’injustice sociale, que les modèles de certification actuels pourraient ne pas aborder adéquatement, créant ainsi un déficit significatif en matière de gouvernance et de confiance.  

Conditions de travail et problématiques salariales

Malgré ses contributions économiques, l’industrie du palmier à huile présente une « face sombre et alarmante » caractérisée par des salaires extrêmement bas pour les travailleurs des plantations, les piégeant souvent dans un « piège de la pauvreté ». Les travailleurs effectuent fréquemment des tâches à la pièce pour des « salaires de misère », ce qui pousse certains vers l’emploi informel ou illégal, et les contraint à un travail épuisant sans protection adéquate ni droits fondamentaux.  

Un rapport sur les travailleurs de l’huile de palme à Sabah (Malaisie), bien que non spécifique à la Côte d’Ivoire, illustre la gravité du problème, notant qu’un travailleur y gagne environ 80 centimes par heure, ce qui met en évidence un écart considérable avec un salaire décent. En Côte d’Ivoire, certains employés déclarent gagner 35 000 FCFA (environ 50 euros) par mois, une somme reconnue comme maigre mais « mieux que rien ». Malgré les risques élevés pour la santé inhérents au travail en plantation, les travailleurs manquent souvent d’équipements de protection appropriés, qui ne sont parfois fournis que lors des inspections.  

Une évolution préoccupante est la récente révision des critères de certification RSPO, qui ne prévoient plus l’obligation de verser un salaire décent aux travailleurs. Ce changement est perçu comme un « pas en arrière alarmant » pour les droits des travailleurs au sein de la chaîne d’approvisionnement certifiée. L’Organisation Internationale du Travail (OIT) a souligné les défis systémiques dans l’application de la Convention n° 110 sur les plantations en Côte d’Ivoire. Ces difficultés proviennent de la rigidité de la convention, d’un manque général de connaissance de son existence parmi les employeurs, les travailleurs et les gouvernements, ainsi que de l’insuffisance des ressources matérielles, humaines et financières pour une application efficace par les inspecteurs du travail. En outre, une modification notable des modèles de rémunération a été observée, passant d’un régime salarial traditionnel à des arrangements contractuels où les travailleurs partagent une partie (un tiers ou la moitié) des recettes des ventes avec les propriétaires des plantations.  

L’utilisation de l’expression « le piège de la pauvreté » pour décrire la réalité des travailleurs des plantations d’huile de palme , malgré le statut de « levier économique » de la filière, révèle une contradiction fondamentale. Alors que l’industrie contribue au PIB national et que certains petits exploitants parviennent à des revenus significatifs , une part importante de la main-d’œuvre reste dans des conditions précaires avec des « salaires de misère ». Cela indique que les avantages économiques générés par le secteur ne sont pas équitablement répartis tout au long de sa chaîne de valeur. La persistance de bas salaires, de mauvaises conditions de travail et de l’absence de droits fondamentaux pour une grande partie de la main-d’œuvre suggère que la durabilité sociale du secteur est gravement compromise, ce qui affaiblit sa prétention à être un véritable « levier de croissance » pour toutes les parties prenantes.  

La révélation selon laquelle les critères de certification RSPO récemment révisés ne prévoient plus l’exigence d’un salaire décent est une observation critique aux implications profondes. Cela signale une faiblesse fondamentale dans la capacité ou la volonté de l’organisme de certification de premier plan à faire respecter les droits humains fondamentaux, en particulier une rémunération équitable. Si l’huile de palme certifiée peut toujours être produite dans des conditions de « salaires de misère » et de protection insuffisante des travailleurs, cela compromet gravement la revendication holistique de « durabilité » pour l’ensemble du secteur. Cela suggère que les modèles de certification actuels pourraient privilégier les aspects environnementaux et opérationnels de la durabilité au détriment de l’équité sociale et des droits du travail, créant un déficit de gouvernance significatif qui permet à l’exploitation de persister même au sein des chaînes d’approvisionnement « durables ».  

Défis de productivité et de structuration de la filière

Les petits exploitants, qui constituent une part importante du secteur du palmier à huile, sont confrontés à des défis considérables qui entravent leur productivité. Ceux-ci incluent la dépendance à des méthodes de culture rudimentaires et un manque critique d’accès à des engrais coûteux, pourtant essentiels pour maximiser les rendements.  

Un problème structurel majeur dans la filière ivoirienne du palmier à huile est la prévalence de vieux vergers, avec environ 80% des plants existants nécessitant un remplacement par des variétés améliorées et à haut rendement. Ce stock vieillissant contribue directement à une productivité globale plus faible.  

Le secteur informel joue un rôle substantiel et de plus en plus perturbateur dans la chaîne d’approvisionnement. Les acteurs informels captent une part significative et croissante de la valeur ajoutée, souvent au détriment des planteurs légitimes. Cette informalisation conduit à des prix inéquitables, car les acheteurs informels utilisent fréquemment des méthodes de mesure peu fiables, ce qui entraîne la vente des récoltes par les producteurs en dessous de leurs coûts de production réels.  

Cette activité informelle a de graves répercussions sur la structure formelle de l’industrie, en particulier pour les coopératives. La réduction des ressources financières due au commerce informel paralyse la capacité des coopératives à fournir des services essentiels à leurs membres, tels que la collecte efficace des récoltes, l’accès au crédit, l’entretien des pistes vitales et le développement de programmes de traçabilité et de certification.  

La désorganisation causée par le secteur informel alimente les tensions entre producteurs et transformateurs. Les producteurs, se sentant exploités et confrontés à des conditions inéquitables, ont ouvertement envisagé de recourir à des actions sociales comme des grèves et des blocages des sites industriels pour exiger un meilleur traitement et des prix équitables, menaçant ainsi la cohésion de l’ensemble de la chaîne de valeur.  

L’observation selon laquelle le secteur informel non seulement réduit les revenus des petits exploitants, mais sape également directement les mécanismes formels destinés à soutenir le développement durable , est fondamentale. En détournant la valeur et les revenus, le secteur informel prive les coopératives des ressources financières nécessaires pour investir dans l’amélioration de la productivité, la traçabilité et la certification environnementale. Cela établit une chaîne de causalité claire : l’informalisation entraîne l’instabilité financière des coopératives, ce qui, à son tour, empêche les investissements dans l’amélioration de la productivité, la traçabilité et la certification environnementale. Cela met en évidence que les défis pour parvenir à une huile de palme durable ne sont pas seulement environnementaux ou sociaux, mais sont profondément enracinés dans les lacunes structurelles et de gouvernance qui permettent à un secteur informel perturbateur de prospérer, entravant ainsi la formalisation et la transformation durable de l’ensemble de la chaîne de valeur.  

IV. Vers une Filière Durable : Politiques et Initiatives

Cadre réglementaire et institutionnel (Conseil Hévéa-Palmier à Huile, SYFORCI)

Dans une démarche significative de renforcement de la gouvernance, le gouvernement ivoirien a adopté deux ordonnances clés le 12 février 2025. Ces ordonnances visent à réguler le foncier rural et à étendre le cadre de gestion des filières hévéa et palmier à huile pour y inclure désormais la filière coco.  

La première ordonnance établit le Système d’Information du Foncier Rural de Côte d’Ivoire (SYFORCI) au sein de l’Agence Foncière Rurale (AFOR). Ce système numérique est conçu pour automatiser les processus de gestion foncière, réduire considérablement les délais et les coûts administratifs, et accélérer les opérations de sécurisation foncière rurale. L’objectif global est d’assurer la pleine application de la loi foncière rurale de 1998 d’ici 2030.  

La seconde ordonnance étend les responsabilités de régulation, de contrôle et de suivi du Conseil Hévéa-Palmier à Huile (CHPH) au secteur de la noix de coco. Cette décision stratégique vise à redynamiser l’industrie du coco, en déclin, et à repositionner la Côte d’Ivoire parmi les principaux pays producteurs et transformateurs, tout en s’alignant sur une gestion efficiente des finances publiques en évitant la création de nouveaux cadres législatifs et structures dédiées. Le CHPH est investi de larges pouvoirs pour réguler, contrôler et suivre les activités des filières hévéa, palmier à huile et coco. Il peut même mettre en œuvre des mesures exceptionnelles, telles que la suspension temporaire des exportations, pour stabiliser le marché intérieur et prévenir les pénuries, comme cela a été démontré fin 2022.  

La décision du gouvernement de suspendre temporairement les exportations d’huile de palme fin 2022 en réponse à l’inflation et aux activités frauduleuses, suivie de l’adoption d’ordonnances complètes en février 2025 , témoigne d’une évolution claire de la gouvernance ivoirienne. Cette séquence d’événements indique un passage de mesures réactives à une approche plus proactive et structurée pour résoudre non seulement les dysfonctionnements immédiats du marché, mais aussi les problèmes structurels sous-jacents tels que l’insécurité foncière et le déclin d’autres secteurs agricoles. Cela signifie que l’État reconnaît que se fier uniquement aux forces du marché est insuffisant pour assurer la stabilité et le développement durable, nécessitant ainsi une intervention réglementaire et des cadres institutionnels plus solides. Cela témoigne d’un modèle de gouvernance en évolution et en maturation qui cherche activement à équilibrer la croissance économique avec les responsabilités sociales et environnementales.  

L’établissement du SYFORCI et son mandat d’automatisation de la gestion foncière et de création d’un registre numérique ciblent directement les problèmes fondamentaux d' »intensification des pressions dues à la croissance démographique et aux migrations » et des « conflits fonciers » qui en résultent, comme souligné dans. En numérisant et en sécurisant les registres fonciers ruraux, le gouvernement vise à réduire l’ambiguïté, à minimiser les litiges et à prévenir les transactions foncières illégales. Cela représente une approche moderne, axée sur la technologie, pour résoudre une cause profonde des conflits sociaux liés à l’expansion agricole. De plus, l’objectif de l’initiative d’accélérer les opérations de sécurisation foncière et de mettre pleinement en œuvre la loi foncière de 1998 d’ici 2030 suggère une vision stratégique à long terme pour favoriser la stabilité, attirer les investissements et assurer un développement équitable dans les zones rurales. Cette démarche indique une compréhension sophistiquée de la manière dont une gouvernance foncière robuste est fondamentale pour des objectifs de développement durable plus larges.  

Programmes de certification (RSPO) et leur mise en œuvre

La Table Ronde sur l’Huile de Palme Durable (RSPO) est une initiative internationale majeure visant à promouvoir une production durable d’huile de palme. La Côte d’Ivoire, en tant que troisième producteur africain d’huile de palme, a été un point focal important pour les efforts de certification RSPO.  

En 2016, Solidaridad Afrique de l’Ouest-Côte d’Ivoire a lancé un programme substantiel de certification de groupe RSPO, ciblant 5 000 petits exploitants, avec l’objectif explicite de faire de la production durable d’huile de palme la norme dans tout le pays. Une étape importante a été franchie en juin 2020 avec l’approbation de l’Interprétation Nationale (IN) ivoirienne des Principes et Critères (P&C) 2018 de la RSPO. Cette IN est remarquable en tant que première interprétation locale mondiale de la norme RSPO pour les petits exploitants indépendants de 2019, adaptant la norme internationale au contexte ivoirien. Les progrès en matière de certification parmi les principaux acteurs sont évidents : en 2023, 100% des huileries de Socfin, une entreprise majeure du secteur, ont obtenu la certification RSPO.  

Cependant, l’efficacité et la portée de la certification RSPO font l’objet de critiques notables. Une préoccupation majeure est la récente révision des critères de certification RSPO, qui ne prévoit plus l’obligation de verser un salaire décent aux travailleurs. Ce changement est largement perçu comme un « pas en arrière alarmant » pour les droits du travail au sein de la chaîne d’approvisionnement certifiée. De plus, malgré les principes de la RSPO qui mettent l’accent sur les droits fonciers incontestés, des communautés locales du sud-ouest de la Côte d’Ivoire se sont opposées à la certification RSPO pour des entreprises comme SOGB, citant la perte de terres, alors que la RSPO affirme n’avoir reçu aucune plainte officielle. Cela met en évidence un écart potentiel dans l’efficacité des mécanismes de recours ou la pleine intégration de la justice sociale dans les résultats de la certification.  

Bien que la certification RSPO soit présentée comme un élément clé des efforts de durabilité , les données révèlent des limites critiques qui créent un « fossé de certification ». La suppression explicite de l’exigence de salaire décent des critères de la RSPO est un recul significatif, indiquant que l’huile de palme certifiée peut toujours être produite dans des conditions d’exploitation des travailleurs. Parallèlement, les plaintes foncières non résolues des communautés locales concernant les plantations de la SOGB, malgré les propres principes de la RSPO sur les droits fonciers , indiquent soit des mécanismes de recours inefficaces, soit un échec à faire appliquer adéquatement les garanties sociales. Cela suggère que les normes RSPO actuelles, ou leur application pratique en Côte d’Ivoire, pourraient privilégier les aspects environnementaux et opérationnels de la durabilité au détriment des droits humains fondamentaux et du bien-être des communautés. Cela remet en question l’efficacité globale de la RSPO en tant que solution complète à la « menace environnementale », qui inclut intrinsèquement les injustices sociales, et met en évidence un domaine critique d’amélioration dans la gouvernance de l’huile de palme durable.  

Stratégies pour des pratiques agricoles plus durables

Le gouvernement promeut activement l’accès à des plants de palmier à huile certifiés pour le renouvellement continu des plantations existantes, dans le but d’améliorer la productivité globale et la durabilité. Le renforcement des capacités est un axe majeur, avec un accent mis sur la formation des agents des agences de développement agricole (ATDA, DDAEP) et des organisations de producteurs (OPA) aux techniques avancées de production de palmier à huile. Cette démarche vise à renforcer la surveillance, le contrôle et l’adoption des meilleures pratiques dans l’ensemble de la filière.  

Pour aider les petits exploitants à adopter des méthodes plus durables et productives, des actions proposées incluent la subvention des intrants agricoles à hauteur d’au moins 50% et l’investissement dans la formation d’ingénieurs spécialisés dans la culture du palmier à huile. Au-delà de la culture, des efforts sont déployés vers une économie plus circulaire. Le projet Biokala, mené par le groupe Sifca, explore l’utilisation innovante des résidus de palmier (tels que les stipes et les palmes) pour la production d’électricité. Cette initiative représente une avancée significative vers la valorisation des sous-produits, la réduction des déchets et l’amélioration de l’efficacité des ressources de l’industrie du palmier à huile. La recherche indique que la mise en œuvre de systèmes de gestion durable peut créer des conditions environnementales favorables à la restauration et au développement de la biodiversité du sol, atténuant ainsi certains des impacts écologiques négatifs de la monoculture.  

L’accent mis sur le remplacement des « vieux vergers » (80% des arbres anciens) par des « palmiers à huile améliorés » , combiné à la focalisation sur la subvention des intrants agricoles et la formation , signale un changement stratégique délibéré. Au lieu de s’appuyer principalement sur l’expansion extensive des terres (qui entraîne la déforestation), le gouvernement et l’industrie s’orientent vers une croissance intensive, maximisant les rendements et la productivité sur les terres cultivées existantes. De plus, la mention du projet Biokala, qui vise à produire de l’électricité à partir des résidus de palmier , indique une adoption naissante des principes de l’économie circulaire. Cette observation est critique car elle suggère une voie pour que le secteur du palmier à huile continue d’agir comme un « levier de croissance » sans nécessairement exacerber la « menace environnementale ». En se concentrant sur l’amélioration des rendements et la valorisation des déchets, la Côte d’Ivoire peut potentiellement augmenter sa production tout en minimisant son empreinte écologique, ce qui représente une trajectoire de développement plus mature et durable.  

Tableau 3: Aperçu des Initiatives de Certification RSPO en Côte d’Ivoire

Conclusion et Recommandations Stratégiques

Synthèse des bénéfices et des risques

La filière du palmier à huile en Côte d’Ivoire se présente comme un exemple frappant de développement économique aux multiples facettes. Elle est indéniablement un « levier de croissance », apportant une contribution significative au PIB national (plus de 3%) , générant un emploi rural substantiel (soutenant 40 000 petits exploitants et de nombreux autres travailleurs) , et améliorant les revenus locaux ainsi que la sécurité alimentaire. Le gouvernement affiche des plans ambitieux de croissance de la production, visant une augmentation de 700% d’ici 2027, motivée par la demande intérieure et les opportunités du marché régional.  

Cependant, cette croissance s’accompagne d’une profonde « menace environnementale » et de défis sociaux importants. Le secteur est un moteur majeur de déforestation, entraînant une perte forestière substantielle (162 000 hectares en 2024) et des émissions de CO₂ associées. Il a un impact sévère sur la biodiversité, menaçant particulièrement les habitats des primates et les écosystèmes du sol. De plus, les pratiques non durables contribuent à la pollution de l’eau et des sols, affectant directement la santé des communautés. Sur le plan social, les conflits fonciers s’intensifient en raison de l’expansion et de la précarité de la tenure , tandis que de nombreux travailleurs des plantations restent piégés dans la pauvreté en raison de bas salaires et de conditions précaires, malgré la rentabilité globale de l’industrie.  

Le gouvernement ivoirien reconnaît ces problèmes complexes et a mis en place des cadres réglementaires, tels que le SYFORCI pour la tenure foncière et l’élargissement du mandat du CHPH, parallèlement à la promotion de certifications de durabilité internationales comme la RSPO. Néanmoins, l’efficacité de ces mesures pour atténuer pleinement les dommages environnementaux et garantir l’équité sociale reste un défi critique.

Recommandations pour un développement équilibré et durable

Pour que le palmier à huile continue d’être un « levier de croissance » sans devenir une « menace environnementale », des actions stratégiques et coordonnées sont impératives :

• Renforcer la sécurisation foncière et la résolution des conflits :
  • Accélérer la mise en œuvre intégrale et les campagnes de sensibilisation publique pour le SYFORCI et la loi foncière rurale de 1998. Cela doit inclure la pleine accessibilité et la compréhension du registre numérique par les communautés rurales.  
  • Établir et faire appliquer des processus d’acquisition foncière transparents, équitables et participatifs. Cela nécessite le développement de mécanismes de recours robustes, indépendants et accessibles, inspirant la confiance des communautés locales pour résoudre efficacement les litiges fonciers, en particulier ceux mis en évidence en relation avec la certification RSPO et des entreprises comme SOGB.  
• Améliorer la productivité, l’efficacité et les pratiques agricoles durables :
  • Prioriser et augmenter significativement les investissements dans la recherche et le développement agricoles pour produire et diffuser des variétés de palmier à huile à haut rendement, résistantes aux maladies et résilientes au climat, spécifiquement adaptées aux conditions ivoiriennes.  
  • Mettre en œuvre des programmes complets pour améliorer la productivité des petits exploitants en augmentant l’accès à des intrants agricoles abordables et de qualité (par exemple, engrais, plants améliorés), potentiellement par des régimes de subventions élargis, des facilités de microcrédit et des programmes d’assistance technique.  
  • Promouvoir et faire appliquer rigoureusement les pratiques agricoles durables, y compris la gestion intégrée des ravageurs, la gestion responsable des déchets, la réduction de la dépendance aux intrants chimiques et les techniques avancées de conservation des sols pour atténuer la pollution et la dégradation des sols.  
  • Soutenir activement et développer les initiatives de valorisation des sous-produits du palmier à huile (par exemple, la biomasse pour la production d’électricité, comme le projet Biokala) afin d’améliorer l’efficacité des ressources, de réduire les déchets et de créer des sources de revenus supplémentaires.  
• Améliorer l’équité sociale et les conditions de travail :
  • Élaborer et faire appliquer rigoureusement des normes nationales du travail garantissant des salaires décents, des conditions de travail sûres et des équipements de protection adéquats pour tous les travailleurs des plantations de palmier à huile, quel que soit leur statut d’emploi (salarié ou contractuel).  
  • S’attaquer au « piège de la pauvreté » en promouvant une répartition plus équitable de la valeur ajoutée tout au long de la chaîne d’approvisionnement de l’huile de palme. Cela pourrait impliquer le renforcement des modèles coopératifs, la garantie de mécanismes de prix équitables pour les petits exploitants et la lutte contre les pratiques informelles qui exploitent les producteurs.  
  • Mettre en œuvre et faire appliquer strictement les lois nationales contre le travail des enfants dans tous les secteurs agricoles, y compris le palmier à huile, en tirant les leçons et les ressources des efforts en cours dans le secteur du cacao.  
• Renforcer la gouvernance et les cadres de certification :
  • Renforcer la capacité réglementaire et d’application du Conseil Hévéa-Palmier à Huile pour surveiller et réglementer efficacement l’ensemble de la chaîne de valeur de l’huile de palme, y compris le secteur informel actuellement perturbateur.  
  • S’engager activement et plaider au sein de la RSPO et d’autres organismes de certification internationaux pour l’inclusion et l’application rigoureuse de critères sociaux plus stricts, en particulier concernant les salaires décents, des mécanismes de recours robustes et accessibles pour les litiges fonciers, et une transparence accrue sur les impacts sociaux.  
  • Explorer le développement ou l’intégration de normes ou de systèmes de durabilité nationaux complémentaires, adaptés au contexte socio-environnemental spécifique de la Côte d’Ivoire, en veillant à ce qu’ils comblent les lacunes laissées par les certifications internationales.
• Favoriser la coopération internationale et le financement stratégique :
  • Rechercher activement et mobiliser les partenariats et les financements internationaux pour soutenir la transition durable du secteur du palmier à huile. Cela inclut l’assistance technique aux petits exploitants, l’investissement dans des infrastructures durables (par exemple, installations de transformation, routes) et le renforcement des capacités des organismes de réglementation.  
  • S’engager de manière proactive avec les acheteurs internationaux, les consommateurs et les agences de développement pour promouvoir et inciter la demande d’huile de palme ivoirienne vérifiablement durable, créant ainsi des signaux de marché et des incitations financières solides pour des pratiques de production responsables.